如果你从小听家里人说“我们是1899年来的”，简短的答案是这样的：目前还没有任何记录说明，第一个雷州人是什么时候到达马来亚的。我们手上的年份，是会馆的创立年份。会馆，是来自中国同一故乡的人，在落脚的地方建起的会所。新加坡的会馆创立于1892年，马六甲的创立于1899年。在麻坡，雷州人约在1913年组成了一个帮，即一个非正式的网络。每一个年份说的都是：最迟到那时，雷州人已经在那里了。没有一个年份说明，第一个雷州人是何时上岸的。
雷州人（Lui Chew，即 Leizhou），是雷州半岛的人；雷州半岛位于中国大陆的最南端。这种同乡会所，中文叫会馆，英文叫 clan association。这三座城镇都位于马六甲海峡沿岸。那些年里，新加坡和马六甲同属海峡殖民地，即英国管治的新加坡、槟城和马六甲三个港口。
每个年份有多确定？每一个都带有一个标签。“有据可查”，指有一份注明日期的记录这样说。“社群传统”，指社群是这样流传的，但没有当时的文献为证。“未知”，指目前还没有任何记录能回答。新加坡的1892年有据可查：岛上的宗乡会馆联合总会把它列了出来。马六甲的1899年属于社群传统，而有些记录作1898年。麻坡的年份有据可查：会馆自己的会史记载，约1913年成帮，1919年成立会馆。
最古老的雷州会馆是哪一所？
新加坡的新加坡雷州会馆（Lui Chiu Hoe Kuan），始于1892年。它是东南亚有据可查的最古老的雷州会馆，比马六甲的那一所早七年。会名中的“Lui Chiu”，是“雷州”在新加坡的旧式拼写，与 Lui Chew 是同一个词。所以，海峡沿岸最早的雷州年份属于新加坡，而不是马来西亚。
这个年份有据可查。新加坡宗乡会馆联合总会，是联系全岛各宗乡会馆的全国性团体。它的会员名录把新加坡雷州会馆列为1892年成立，现址在芽笼16巷（Lorong 16 Geylang Road）。
1892年证明的是：最迟到那一年，已经有雷州人在新加坡定居。它不能证明的是：第一批雷州人何时到来。会馆由谁创立、最初在哪里聚会，都没有记录。没有公开的创会文献。新加坡雷州会馆一页汇集了其余仅有的少许记载。
1899年是雷州人抵达马六甲的年份吗？
不是。1899年是马六甲雷州会馆为自己的创立所给的年份。它是一座会馆的创立之年，不是抵达之年。而且它属于社群传统，不是有据可查的事实。
原因如下。会馆自己的资料写的是光绪二十五年。光绪是清朝的一位皇帝；清朝是当时统治中国的王朝，光绪二十五年即1899年。有些记录写的是光绪二十四年，即1898年。这一年之差，可能是这一年开创会会议、下一年正式注册；也可能只是同一个故事的两种说法。目前不知道有那一年的创会文献：没有契据，没有石碑，也没有会议记录簿。会馆以外的记录只证实这座会馆存在，地址是鸡场街97号。所以，1899年是一个根基稳固的传统。我们采用它，并在旁边注明1898年。
即使有一份创会契据，也只能为会馆定年。对雷州人来说，1899年说的，与1892年对新加坡说的一样：最迟到那时，马六甲已经有雷州人，开设了一座会馆。第一批人何时到来，它没有说。如果网上有答案告诉你雷州人是1899年来的，那是把一座会馆的生日，当成了一个族群的抵达日。
鸡场街的这座会馆，仍是马来西亚有据可查的最古老的雷州会馆。马六甲雷州会馆一页讲述了它的故事，从1899年创立一直到今天的会馆。
麻坡的1913年和1919年告诉我们什么？
麻坡留下的记录最清楚。它在同一座城镇里，显示出雷州人与他们的会馆之间的时间差。柔佛州雷州会馆（Persatuan Lui Chew Johor），即柔佛麻坡的雷州人社团，用注明年份的方式讲述自己的会史。
约1913年，郑茂兰把麻坡的雷州人组织成一个帮。帮，是说同一种方言的移民之间的非正式网络。他们组成它，是为了互相帮助，那时还没有任何正式的会馆。郑茂兰是一位曾在清朝任职的文人，而清朝在那两年前已经覆亡。1919年，这个帮成为正式的会馆。会馆从约1913年起算自己的历史，并在2014年迎来了一百周年。
这一点有据可查，也为另外两个年份提供了借鉴。1913年以前，麻坡就已经有雷州人，否则郑茂兰无人可聚。从成帮到成立会馆，又过了六年。在麻坡，先有雷州人，然后有网络，最后才有正式的会馆。柔佛州雷州会馆一页完整讲述了它的一百年。
| 时间 | 发生了什么 |
|---|---|
| 1892年 | 新加坡：雷州会馆成立。有据可查，见宗乡会馆联合总会的名录 |
| 1899年 | 马六甲：鸡场街的雷州会馆。社群传统；有些记录作1898年 |
| 约1913年 | 麻坡：郑茂兰把雷州人组织成帮。有据可查，见会馆会史 |
| 1919年 | 麻坡：帮成为正式会馆。有据可查，见会馆会史 |
1892年以前，马来亚有雷州人吗？
很可能有，但目前还没有记录能证明。这是我们的解读，不是有据可查的事实。它建立在会馆如何形成的道理上。
会馆不是一个社群最先建立的东西。会馆给新来的人一张床铺，供奉一座神坛，也替人调解纠纷。只有当同一个故乡来的人在同一座城镇里住得够多时，这些才有意义。麻坡把这个先后次序写在了纸上：先有人，然后有帮，1919年才有会馆。会馆的会史甚至说明了领袖们为何迈出最后一步：他们看到各色人等都有自己的会馆。
所以，1892年是新加坡已经有雷州人的最迟年份。那一年有了会馆，意味着雷州人可能在1880年代、甚至更早就已到来，但这同样是一种解读。第一批人究竟早了多少，没有记录说明。没有记录载明把雷州人载往南方的船只，所以目前无法核对抵达的年份。人口普查，即政府对人口的统计，也帮不上忙。从来没有一次普查把雷州人单独计算。马来亚1957年的人口普查列出了福建人、潮州人、广府人、海南人和客家人，其余所有人，包括雷州人，都归入了“其他六种方言”。
通常的说法是，雷州人在十九世纪后期，与他们的海南亲族一起到来。这只是一个大致的图景，不是有日期的抵达，目前也还没有记录为它定出年份。
雷州人比海南人来得早，还是来得晚？
就会馆看来，是来得晚。海南人，即海南岛的人，是雷州人最亲近的亲族。他们的会馆先出现：新加坡的在1857年，马六甲的在1869年。雷州人的会馆随后在1892年和1899年出现。在马六甲，这意味着雷州人比海南人晚了三十年。马来亚的方言群体一页把每个方言群在马六甲的年份按先后排列。
海南人的记录也说明了，为什么会馆的年份不是抵达的年份。在新加坡，海南先辈在1857年为自己的庙宇天后宫（Tin Hou Kong）买下土地，并在庙里创立了他们的会馆琼州会馆（Kiung Chow Hwee Kuan）。Hue Guan Thye 为 Culturepaedia 撰写了一篇新加坡方言群体的历史；Culturepaedia 是新加坡华族文化中心的网上百科。文中说，海南人来到新加坡的时间比四个较大的方言群晚，人数也较少。文中还说，他们“迟至1857年”才买下那块土地。十二年后，同一群人在马六甲开设了会馆。一个族群，两座城镇，两个会馆年份。每个年份属于一座城镇，而不是属于这个族群抵达的那一天。
对雷州人来说，这是背景，不是证据。它显示，在他们最亲近的姊妹社群里，会馆是在人之后出现的，而且每座城镇有各自的时间。它不能说明雷州人的时间差有多长。雷州人与海南人有多亲近，另有专页介绍。
我们还不知道的，以及什么能改变这个年份
第一个雷州人何时抵达马来亚，仍属未知。有三类发现可能改动这个年份，其中一类可能就躺在某个家庭的抽屉里。
更早的印刷名称。假设一份1892年以前的海峡殖民地报纸或人口普查报告中，出现了“Luichew”、“Lui Chew”或“雷州”。那将是雷州人在这一地区的第一个确切年份，而不是会馆的年份。目前还不知道有这样的记载。
马六甲的创会文献。一份1898年或1899年的契据、一块石碑或一本会议记录簿，能把马六甲的传统变成有据可查的年份。但它仍然只为会馆定年，而不是为雷州人定年。
家庭文件。一封信、一本护照、一张老照片，或一块墓碑。华人墓碑传统上刻有家族的原籍，即籍贯一行。籍贯若是海康、遂溪或徐闻，就指向雷州半岛。这样一份年份早于1899年的文件，会把这个家族自己的故事推到马六甲会馆之前。如何追溯你的雷州祖源一页，讲解了如何读墓碑，以及如何在家中寻找旧文件。
这个故事的下一章，是雷州人如何在马六甲扎根：接下来请读鸡场街上的马六甲雷州会馆。如果你的家族保存着一份年份早于1899年的文件，我们很希望听你说说，也欢迎指正。